Há lugares que se visitam e lugares que se atravessam como quem atravessa séculos. O Convento de Cristo é dos segundos. No alto de Tomar, dentro da mesma muralha, cabem o castelo que os Templários ergueram em 1160, a rotunda onde os cavaleiros ouviam missa a cavalo, segundo a lenda, e a janela mais fotografada do Manuelino. Nós classificamo-lo como paragem obrigatória de qualquer rota templária, a par do Castelo de Almourol.

Tudo começa com um castelo. Em 1160, o Mestre provincial da Ordem do Templo em Portugal escolhe esta colina sobre o rio Nabão para levantar a mais importante praça-forte templária do reino: vila murada, alcáçova e, ali ao lado, a Charola, o oratório de planta redonda inspirado nos santuários de Jerusalém, erguido ainda no século XII.

Quando a Ordem do Templo é extinta na Europa, no início do século XIV, Portugal faz diferente: D. Dinis cria em 1319 a Ordem de Cristo, que herda os castelos, os bens e a sede em Tomar. É essa herança que o Infante D. Henrique vai pôr ao serviço dos Descobrimentos, e é a cruz desta casa que segue pintada nas velas das caravelas.

Depois vem o esplendor: D. Manuel I manda erguer a igreja nova e o coro, e o estaleiro manuelino deixa aqui a célebre Janela do Capítulo, com as suas cordas, corais e esfera armilar esculpidas na pedra. D. João III transforma o convento em clausura e acrescenta os claustros renascentistas. No fim do século XVI chega o Aqueduto de Pegões, seis quilómetros de arcos a trazer água ao convento. Em 1834, com a extinção das ordens religiosas, fecha-se o ciclo monástico. Em 1983, abre-se o ciclo mundial.

Se esta colina tem um nome, é o dele. Gualdim Pais nasceu perto de Braga por volta de 1118, o mesmo tempo em que, em Jerusalém, nascia a Ordem do Templo. Combateu ao lado de D. Afonso Henriques, passou anos na Terra Santa como cavaleiro templário e voltou a Portugal como Mestre da Ordem. Foi ele que fundou Tomar em 1160 e ele que reconstruiu Almourol em 1171, como ainda hoje se lê na inscrição sobre a porta do castelo da ilha.

Em 1190, já velho, teve a sua prova de fogo: o califa almóada al-Mansur cercou Tomar com um exército enorme, e o Mestre defendeu a fortaleza até o cerco quebrar. Quando estiver no castelo, olhe para o vale do Tejo: todas as fortalezas que vê nesta rota saíram do estaleiro do mesmo homem.